Die Idee, mehrere Ausdauerdisziplinen in einem Wettkampf zu verbinden, ist älter als der moderne Triathlon. In Frankreich entstanden zu Beginn des 20. Jahrhunderts Mehrkampf-Formate, die als Les Trois Sports oder ähnliche Bezeichnungen bekannt wurden. Frühformen verbanden Laufen, Radfahren und Kanufahren. Später ersetzte Schwimmen zunehmend das Kanufahren. Diese Rennen waren noch kein Triathlon im heutigen Sinn, zeigen aber die frühen Wurzeln des kombinierten Ausdauersports.
Der moderne Triathlon entstand erst später in den USA. Deshalb sollte man die französischen Vorläufer als historische Mehrkampf-Wurzeln einordnen, nicht als eigentliche Geburtsstunde des heutigen Triathlons.